VWM kan door verschillende foutjes in de genen voor eIF2B worden veroorzaakt, waardoor de ernst van de ziekte ook verschillend kan zijn.
Bij de ernstigste vormen van VWM hebben kinderen hebben al verschijnselen bij of kort na de geboorte. Dan is het meestal niet alleen een hersenziekte, maar zijn er ook problemen van de ogen (staar), lever en nieren. Deze kinderen hebben ernstige epilepsie en weinig of geen ontwikkeling. Meestal hebben zij problemen met slikken en ademhalen. Zij overlijden vaak kort na hun geboorte.

Er zijn ook veel mildere vormen van VWM. Daarbij treden de eerste verschijnselen pas op vroege of latere volwassen leeftijd op. Vaak zijn de verschijnselen dan verlies van intellectuele vaardigheden en psychiatrische verschijnselen, maar al snel komen er ook motorische verschijnselen bij. Bij vrouwen blijft de menstruatie vaak al op jonge leeftijd weg; bij sommige vrouwen komt de menstruatie nooit op gang. De patiënten met een laat begin van de ziekte overleven meestal vele jaren.

Verreweg de meeste patiënten met VWM ontwikkelen de eerste verschijnselen op jonge kinderleeftijd, tussen de 3 en 6 jaar. De meeste kinderen zijn aanvankelijk normaal, niet te onderscheiden van leeftijdsgenootjes. Sommigen zijn een beetje langzamer in hun ontwikkeling, maar niet verontrustend.

Meestal ontstaan de eerste duidelijke verschijnselen na een koortsende ziekte of nadat een kind op zijn hoofd valt. Dat hoeft helemaal geen harde val te zijn. In dat geval zijn er meteen na de val symptomen van VWM. Een kind valt bijvoorbeeld van de trap en wordt niet meer goed wakker. Of een kind valt van z'n fietsje en kan ineens niet meer goed lopen. Meestal wordt het kind dan naar de Spoedeisende Hulp gebracht en daar wordt gedacht aan een bloeding in het hoofd. Er wordt een hersenscan gemaakt en tot ieders verbijstering wordt er geen bloeding gevonden, maar uitgebreide afwijkingen van de witte stof van de hersenen.

Bij een koortsende ziekte gaat het wat langzamer. Een kind krijgt bijvoorbeeld een verkoudheid met een beetje koorts. In de loop van enkele dagen verliest het kind dan motorische vaardigheden. Hij of zij wil niet meer lopen, ligt op de bank en doet niets meer. Het kind wordt geïrriteerd en vervolgens slap en suf. Meestal volgt dan opname, vaak op de intensive care afdeling. Nogal wat kinderen raken in coma, terwijl de oorzaak van het coma onduidelijk is. De infectie is dan al lang over. Heel langzaam herstellen de kinderen, maar ze komen nooit meer op het oude niveau.

Over de jaren gaan de motorische vaardigheden meestal langzaam achteruit en komen patiënten in een rolstoel terecht. De periodes van snelle achteruitgang kunnen blijven terug komen. Sommige kinderen overlijden al een paar maanden na het ontstaan van de eerste verschijnselen. Andere patiënten leven tientallen jaren.