4H-Leukodystrofie is een progressieve leukodystrofie van onbekende afkomst. Kenmerkend is dat er op een MRI weinig myeline te zien is rond zenuwvezels in de hersenen. Als er te weinig myeline wordt aangemaakt, noemen we dat 'hypomyelinisatie' (de 1e 'H' uit de ziektenaam). De kleine hersenen worden steeds kleiner, wat leidt tot problemen met balans, moeite met lopen en in een later stadium ook moeite met de fijne handmotoriek. Verdere kenmerken zijn het ontbreken van de puberteit door gebrek aan hormonale stimulatie vanuit de hersenen (zogenaamd hypogonadotroop hypogonadisme, de 2e en 3e 'H' van de naam). Ook is de tandontwikkeling vertraagd en abnormaal en kunnen er tanden ontbreken (hypodontie, de 4e 'H' uit de naam). Er worden steeds meer patiënten met deze kenmerken gevonden. Het betreft dan ook een 'nieuwe' ziekte waarover nog veel onbekend is.

Witte stof
4H-Leukodystrofie behoort tot de groep 'leukodystrofieën'. De term 'leukodystrofie' is een verzamelnaam voor aandoeningen die invloed hebben op de witte stof van de hersenen en het ruggenmerg. Hersenen en ruggenmerg vormen samen het centraal zenuwstelsel. De term stamt van het Griekse woorden 'leuko' = wit, wat verwijst naar de witte stof in de hersenen, en 'dystrofie' = afbraak, wat verwijst naar de aantasting van de witte stof. Witte stof in de hersenen is wit door de aanwezigheid van myeline. Dit is een vetachtige substantie die als isolatielaagje rond zenuwvezels aanwezig is. Myeline is te vergelijken met de isolatie om een elektriciteitsdraad. Er zijn vele soorten leukodystrofieën geïdentificeerd, waaronder Adrenoleukodystrofie (X-gebonden), de ziekte van Canavan, de ziekte van Krabbe, Metachromatische Leukodystrofie, de ziekte van Pelizaeus-Merzbacher en de ziekte van Refsum. De oorzaken zijn verschillend, maar in alle gevallen wordt de witte stof van de hersenen beschadigd en zijn de symptomen vergelijkbaar. 

Het defecte of ontbrekende enzym
4H-Leukodystrofie is een erfelijke ziekte. Het defect zit in de RNA polymerase III (POLR3), een enzym dat RNA aanmaakt. Dat is een belangrijke stap in de synthese van bijvoorbeeld eiwitten.

Zeldzaamheid
4H-Leukodystrofie is een zeldzame stofwisselingsziekte. Hoe zeldzaam de ziekte is, is nog onbekend. Het aantal bekende families wereldwijd groeit snel en ligt nu boven de 250.